山林龜影: 2017-12-13湖口仁和步道、金獅步道、老街

湖口老街老地名為「大湖口」或「大窩口」，原是平埔族竹塹社居住地，清乾隆時期漢人入墾，成為漢人與原住民貨物交易地。光緒十八年（1892年）鐵路延伸到大湖口，促進了當地的發展。

明治四十一年（1908年）縱貫鐵路全線完工後，大湖口便成為了新竹北部的商業重鎮，「大湖口」車站周邊日益繁榮，當地羅氏家族與鄉紳富商們在大正五年（1916年）開始在車站附近興建了今天的湖口老街。大正七年（1917年）村民在老街尾興建了「三元宮」，作為信仰中心。

但好景不長，在昭和四年（1929年），日人認為楊梅到大湖口間路段坡度過陡且路基不穩，便將鐵路路線西移，車站亦遷至今日的新湖口，從此老街商業逐漸蕭條而沒落了多年。後來透過政府單位的援助，統合地方力量積極於社區改造，翻修門面及街道，轉型成為觀光景點。

老街南面山區有仁和步道、金獅古道、金獅步道、漢卿步道等多條山徑步道，遊客除逛老街之外，還可依自己的體力，選擇適當的步道串聯作健行活動。

2011-03-02我們曾經來過湖口老街，並走過上述步道，但時隔多年記憶已逐漸模糊，加上時序入秋以來大台北地區陰雨綿綿，因此，今日安排舊地重遊，除避開風雨之外，亦可喚起舊時的記憶。

上午各車在老街三元宮旁新建的停車場會合後整裝出發，穿過高速公路涵洞後，左轉萬年道水泥車路，經過三姓祖塔、萬善祠、民家後來到高鐵高架橋下，取泥土路往仁和步道，一路路況都平坦好走，過了姑娘廟後步道稍微下坡接到仁和步道入口。仁和步道為陡上的水泥階梯步道，兩旁密植波羅蜜樹，樹蔭蔽天，大夥兒爬得喘吁吁的，花了二十分鐘才上來到頂端地勢平坦的石桌椅處，休息約十分鐘後續行。經過一大片翠綠的茶園後很快的便來到金獅寺岔路，到前方竹13-1鄉道(湖新路)茶園遠眺雪山山脈，拍照後走到金獅寺時已是中午11:40，便在寺前桌椅處用午餐。餐後休息至12:30由金獅古道下山，金獅古道原是湖口通往新埔的小徑，後來改用大卵石磊成寬大的步道，長約700公尺，竹林夾道，古意盎然，但坡度不小，必須全神貫注落腳石頭，以免踩空跌倒或表演特技，所以走起來格外的小心，大夥兒小心翼翼的走了約十分鐘之後，陸續下來到平坦的廢棄逸鶴山莊岔路口，直行可返回老街，右轉則可走金獅步道回金獅寺或取土路往仁和步道。本來預定由此右轉走金獅步道回金獅寺，再由竹13-1鄉道(湖新路)、漢卿步道走回老街。但大家到齊後，一些龜友哀哀叫不要再走，只好順應民意，直接下山回老街。

回到停車場吃完點心後便去逛老街，老街市況冷落，遊客稀少，只有幾家商店開門，我們是老街唯一的一群遊客，老街建築物是日治大正時代所建的歐式巴洛克建築，但只有二層樓，街道亦不長，情況不能與大溪、三峽的老街相比。

位於街頭的天主堂原址為鐵路「大湖口」車站，但鐵路西移改道之後，車站被廢棄，1965年義大利籍的滿思謙神父，募款及自掏腰包買下車站，改建成天主堂以便傳教，但後來老街人口外移嚴重，教徒日益減少，且神父、修女年事已高，無力管理，而於民國82年(1993)停止宗教活動，宣告熄燈關門。之後在社區居民的努力奔波下，民國95年天主堂被登記為新竹縣歷史建築物，更名為「天主堂文化館」，成為社區居民的藝文學習中心及休閒場所。